Shaaban Robert ndiye mwandishi wa Kiswahili anayejulikana zaidi wa karne ya ishirini. Watu humwita "Bwana Kiswahili", baba wa fasihi ya Kiswahili na malenga mkuu wa Kiswahili. Alizaliwa Machui, mashambani kusini mwa Tanga, na mama wa Kidigo, Mwanamwema binti Mwidau. Baba yake alikuwa Myao. Shaaban mwenyewe hakujiita Mdigo wala Myao. Alikuwa miongoni mwa watu wa kwanza kujiita Mswahili tu.
Kwa hiyo hakuwa mwandishi wa Kidigo. Lakini watu wa mama yake walikuwa Wadigo, alikulia miongoni mwao, na amezikwa katika nchi ya Wadigo. Ndiyo sababu hadithi yake ina nafasi hapa.
Mtoto wa Machui
Vyanzo vingi vinasema alizaliwa tarehe 1 Januari 1909 huko Vibamba (Vibambani), sehemu ya kijiji cha Machui. Utafiti wa A. Taib, uliochapishwa na Chuo Kikuu cha Dar es Salaam mwaka 2009, unataja mwaka 1902. Baba yake aliitwa Ufukwe, Selemani na Robert, na alipokuwa mtoto Shaaban alijulikana kama Shaaban bin Selemani. Jina "Robert" lilitoka kwa baba yake.
Taib aliandika kwamba hulka na vipawa vya Shaaban vilitokana na tamaduni za makabila mawili kukutana katika familia moja: upande wa baba Myao kutoka Ruvuma, na upande wa mama Mdigo kutoka Tanga. Insha ya mwanafunzi iliyochapishwa mtandaoni mwaka 2016 inaongeza kwamba mama yake alitoka katika ukoo wa Mwalimu Chihere, kwamba naye alijiita Mswahili, na kwamba Shaaban alikuwa mtoto wa nne kati ya watoto wake kumi na wanne. Insha hiyo hiyo inasema baba yake alifariki Septemba 1918, na mtoto akapelekwa Dar es Salaam kuishi na babu yake.
Shule na Utumishi
Shaaban alisoma Dar es Salaam kuanzia 1922 hadi 1926. Alimaliza shule akiwa na Cheti cha Kumaliza Shule, akiwa wa pili katika darasa la wanafunzi kumi na mmoja. Huo ndio ukawa mwisho wa elimu yake rasmi.
Alitumia maisha yake yote ya kazi katika utumishi wa serikali ya kikoloni. Alikuwa afisa wa forodha katika vituo kadhaa kuanzia 1926 hadi 1944, akafanya kazi katika Idara ya Wanyamapori kuanzia 1944 hadi 1946, katika Ofisi ya Wilaya ya Tanga kuanzia 1946 hadi 1952, na katika Ofisi ya Upimaji kuanzia 1952 hadi 1960. Pia alikuwa mjumbe wa Baraza la Mji wa Tanga. Alihudumu katika vyombo vilivyoshughulikia lugha ya Kiswahili, ikiwemo Kamati ya Kiswahili ya Afrika Mashariki na Ofisi ya Maandiko ya Afrika Mashariki. Serikali ya Uingereza ilimtunuku nishani ya MBE (Member of the Order of the British Empire).
Mwandishi
Shaaban aliandika mashairi, riwaya, insha na habari za maisha yake, yote kwa Kiswahili. Wasomaji wengi huanza na Kusadikika (1951), hadithi ya nchi ya kubuni. Inaanza hivi:
"Kusadikika ni nchi ambayo kuweko kwake hufikirika kwa mawazo tu."
Vitabu vyake vingine ni pamoja na riwaya za Kufikirika na Adili na Nduguze (1952), diwani ya mashairi Pambo la Lugha, wasifu wa mwimbaji Siti binti Saad, na Utubora Mkulima. Tawasifu yake, Maisha Yangu na Baada ya Miaka Hamsini, ilishinda Tuzo ya Kumbukumbu ya Margaret Wrong kwa fasihi ya Kiafrika. Utenzi wa Vita vya Uhuru, shairi refu la beti zipatazo 3,000 kuhusu Vita vya Pili vya Dunia, ulichapishwa baada ya kifo chake. Maandishi yake yalisaidia Kiswahili kupitishwa kuwa lugha ya taifa Tanzania na Kenya.
Kwa Nini Yumo katika Historia ya Wadigo
Kwa Wadigo, uhusiano muhimu zaidi wa kifamilia hupitia kwa mama. Mdigo ni wa fuko, ukoo wa upande wa mama. Kwa hesabu hiyo, mtoto wa mama Mdigo ni wa fuko la mama yake, hata baba yake atoke kabila gani.
Shaaban pia alikulia mashambani mwa Wadigo kusini mwa Tanga, na familia yake ya Machui iliunda mawazo yake. Utafiti uliochapishwa mwaka 2021 katika jarida la Chuo Kikuu cha Dar es Salaam, Mulika, unasema familia yake ya Machui ilifahamu mambo ya uganga na uaguzi. Unamtaja mume wa kwanza wa mama yake, Kibwana Jafari, na kaka yake wa upande wa mama, Jafari Kibwana, kuwa watu wanaokumbukwa kwa kujibadilisha sura watakavyo. Utafiti huo unadai kwamba ulimwengu huo ndio chimbuko la majini na kujibadilisha sura katika Adili na Nduguze na Kufikirika.
Ushahidi kuhusu mama yake Mdigo unapaswa kuelezwa kwa uwazi. Unategemea hasa mnyororo mmoja wa utafiti: utafiti wa Taib wa mwaka 2009, kama ulivyonukuliwa katika makala ya Mulika ya mwaka 2021. Wikipedia inasema hivyo hivyo bila kutaja chanzo. Hatujapata chochote kinachopingana na hilo.
Kifo na Kumbukumbu
Shaaban Robert alifariki Juni 1962. Vyanzo vingi vinataja tarehe 22 Juni. Vingine vinasema alifariki tarehe 20 Juni na akazikwa tarehe 22 Juni; vinatofautiana pia kuhusu kama alifariki Tanga au Dar es Salaam. Vyote vinakubaliana kwamba alizikwa Machui, katika makaburi ya familia huko Vibambani.
Shule na mitaa inabeba jina lake, ikiwemo Shule ya Sekondari Shaaban Robert ya Dar es Salaam, iliyoanzishwa karibu mwaka 1963, na shule ya msingi. Kuna ukumbi wenye jina lake katika Maktaba ya Mkoa wa Tanga, na Tamasha la Shaaban Robert. Pale Machui kuna nyumba ndogo ya kumbukumbu na jengo la maktaba ambalo halijakamilika kwa zaidi ya miaka kumi. Insha ya Kiswahili ya mwaka 2025 inasema kaburi lake liko kichakani, bila alama za kutosha. Mwaka 2026 ndugu zake na wadau wa Kiswahili walisema mahali hapo hapaakisi mchango wake kwa taifa. Kwa Wadigo wa Tanga, mwandishi mkuu wa Kiswahili amelala miongoni mwao, katika nchi ya mama yake.